Quando o nome dele foi associado ao alto desempenho desportivo, Jeff Henderson saltou para a Cole Haan e UAS e depois afastou-se das grandes corporações e tentou controlar todo o processo de NinetyNineProducts , o seu projeto próprio. Cada um de seus modelos parecia completar os espaços do inesperado... uma sapatilha para bebés sem ter filhos? Feito. Um modelo para o primeiro japonês na NBA? Feito. Trazer as Air Max para a atualidade? Feito. Desenvolver um modelo para Tinker Hatfield, o homem que te contratou duas décadas antes? Feito. Converter as Yeezy num fenómeno global? Feito.
JEFF HENDERSON, O FUTURO DO DESIGN É A DIVERSIDADE
Em cada grupo há alguém diferente, alguém que, à primeira vista, não parece encaixar e, ainda assim, é o verdadeiro catalisador do grupo, o que evita que o grupo se mova de maneira uniforme e previsível. No mundo do design de sapatilhas, Jeff Henderson tem desempenhado constantemente esse papel. Engenheiro num mundo de designers, afro-americano em escritórios predominantemente brancas, ocidentais, que desenha para japoneses, alguém que odeia correr e cria sapatilhas para corredores.
Uma carreira em design que é apreciada nos produtos, não nos cabeçalhos. Preferimos que seja ele mesmo a contar-nos a evolução do seu trabalho, com a esperança de ver algo que nos aproxime mais do futuro.
Chegaste ao mundo do design de uma maneira pouco ortodoxa, como foi o caminho que seguiste? Que caminho recomendas?
Atualmente, existem várias maneiras de se tornar um designer de calçado; escolas de design industrial, escolas específicas de calçado, como Pensole ou estágios em fábricas. Há 25 anos não tinha bem claro de como fazê-lo, então formei-me em engenharia e fui trabalhar na Champs. Consegui um posto inicial a fazer blueprints (os planos pelos quais se guiam no fabrico de uma sapatilha) e continuei a aproveitar os momentos de sorte até chegar ao design.
Embora o salário não seja o mesmo, o número de pessoas que vive para desenhar sapatilhas é quase o mesmo que os jogadores que chegam à NBA. Não é um lugar fácil. Se conheces as probabilidades, é possível que não te sintas tão mal quando te rejeitam.
Normalmente, publico a minha carta de rejeição da Nike, caso alguém precise ver que não está sozinho.
Trabalhaste em design de produto de desempenho e também em moda. A maneira de desenhar é muito diferente em ambos os lados?
Eu gosto de pensar que desempenho e a moda podem ir juntos, mas a abordagem é muito diferente em cada um. Um sapatilha de desempenho pode ter sucesso, mesmo que não seja elegante, e um sapato de moda pode ter sucesso, mesmo que o seu desempenho não seja bom, mas isso não significa que o produto não possa ter os dois. Adoro trabalhar com designers que se preocupam apenas com um ou outro, porque procuro formas de introduzir o outro lado da equação. Os meus primeiros 15 anos de design foram baseados principalmente no desempenho, então esse é o meu valor predeterminado. Viver em Nova Iorque e viajar para a Europa e Ásia permite-me conectar com pessoas da moda que não entendia no início da minha carreira. Hoje, a internet faz com que ambos mundos sejam mais fáceis de combinar se tens bons guias, porque a maioria da informação apresenta-se em segunda e terceira mão por pessoas que tentam vender algo que não precisas.
Nike, Cole Haan, UA, Yeezy, NinetyNineProducts... A abordagem do design de diferentes marcas é muito diferente? Achas que cada um dos teus produtos tem algo que os identifica?
Cada marca aborda a criação de produtos a partir do seu próprio ponto de vista. Algumas marcas centram-se na inovação ou no desempenho. Outros centram-se nos consumidores ou nas lojas. Há momentos em que tentas incorporar a filosofia da marca no projeto todo, e outros momentos as marcas pedem algo mais icónico. O meu processo criativo é geralmente a evolução das conversas com a marca. NinetyNine Products é a primeira vez que não me apoiava numa filosofia de marca existente, mas o produto final ainda é o resultado de inúmeras horas de perguntas sobre o que as pessoas gostam.
Às vezes, o nosso melhor trabalho não é o mais conhecido. Desenhaste sapatilhas para jogadores da NBA, campeões olímpicos e vencedores de Grammys; mas existe algum design pelo qual tenhas especial carinho? Algum projeto do qual estejas especialmente orgulhoso?
Durante a maior parte da minha carreira aprendi em um processo criativo e comecei a apreciar mais as histórias do que os próprios designs. Dito isto, desde sempre adorei os sapatos que começam por passar despercebidos e acabam por ter sucesso. É o caso das Nike Baby Fit , que não interessaram a ninguém até que se converteram em parte do Alpha Project com sapatilhas de basquetebol do mais alto nível. A franquia Air Max parecia estar fora das conversas até 2009, quando Harlem, Brooklyn e Atlanta a adotaram. O mesmo aconteceu com Cole Haan Lunargrand e Yeezy. São histórias com altos e baixos que não posso partilhar publicamente, mas são as razões pelas quais gosto de algumas sapatilhas. Gosto das pessoas da indústria que o resto do mundo nunca saberá que existem.
No teu trabalho pode-se apreciar a importância da diversidade. Vês mudanças no design atual em relação à diversidade?
A diversidade sempre foi fundamental nas minhas oportunidades e sucessos, porque a minha abordagem sempre veio de uma nova perspectiva, seja porque sou negro, de Ohio, por ser um engenheiro ou por trabalhar com o Adobe Illustrator. Se acho que ser diferente é uma vantagem estratégica, não deveria surpreender que procure talento em pessoas que geralmente não têm demasiadas oportunidades. Vejo mais pessoas que procuram ser mais inclusivas na sua abordagem e consumidores que esperam melhores produtos para todas as esferas da vida. Nunca me ocorreu fazer sapatilhas para pessoas mais velhas até que o meu irmão mais velho ficou doente. Então dei-me conta do estigma associado a certo tipo de consumidores apenas pelas sapatilhas. Estes espaços são oportunidades para criar algo novo e criar novos modelos de negócio.
A maioria dos trabalhos exige experiência, mas no design de calçado parece haver uma luta entre ter experiência e ver o produto como um adolescente.Como se encara essa contradição?
Vejo muitas pessoas talentosas que criam o seu próprio caminho, evitando o habitual. Três quartas partes da informação que precisas para ser um bom designer podem ser encontradas online. A maioria dos designers que eu conheço ficaria feliz em partilhar os seus conhecimentos com qualquer pessoa realmente interessada em estudar o ofício. A inscrição para um semestre custará aproximadamente o mesmo que três semanas na Itália para ver como trabalham lá. Se misturas esse velho mundo e uma abordagem da indústria de uma nova perspetiva, serás difícil parar. Não digo que seja fácil, nem que alguém coloque um tapete vermelho, mas vi designers com muito talento e paixão que passaram anos a trabalhar até que tiveram sorte com um projeto. No ano passado fiquei obcecado pelos comediantes, não porque queria tornar-me num deles, mas por causa do nível de estudo, preparação e a eficiência que eram mais elevados do que em qualquer outra disciplina criativa. Por isso comecei a partilhar as minhas histórias, porque a maioria dessas histórias ficaram em Beaverton, Calabasas, Herzog... Fui cuidados ao partilhá-las, mas estou feliz que haja pessoas que apreciam as sapatilhas mais além do próximo grande lançamento das Jordan.
A diversidade é o elemento chave da carreira profissional de Jeff Henderson e parece que também será a chave para o futuro.
