Nike e Japão, uma relação transoceânica

Embora pareça muito atrevido, pode-se dizer que a Nike nasceu no Japão. Phil Knight procurou sempre uma maneira diferente de fazer as coisas e encontrou isso na Ásia. Desde então, a Nike e o Japão mantêm um relacionamento muito particular.

A primeira grande ideia de Phil Knight, fundador da Nike , era levar para o campo desportivo um fenómeno que já tinha acontecido com artigos de tecnologia. As câmaras de fotos alemãs, até esse momento associadas a um produto caro e de vanguarda, estavam a ser usadas pelos japoneses, com tecnologia semelhante e mais barata graças à mão de obra e ao câmbio da moeda.

O que parecia uma ideia começou a materializar-se numa jornada em que Phil Knight pretendia dar a volta ao mundo. Na mochila levava um fato com o qual pensava começar as reuniões de negócios, mas não tinha pensado em muitos outros detalhes. Nem o próprio Knight tinha muito claro se essa ideia era apenas uma maneira de justificar uma viagem (e um empréstimo económico) perante os pais.

Já em terras asiáticas, concordou em visitar a fábrica de Onitsuka Tiger (a atual Asics) como o primeiro passo para futuros acordos, mas não sabia nada sobre como se fabricava uma sapatilha e nem sequer tinha pensado como se chamava essa “importante empresa americana” que dizia representar. Blue Ribbon Sports , o nome com o qual a batizou em plena reunião, emergiu como distribuidor de artigos Onitsuka nos Estados Unidos. E nasceu no Japão.

Oito anos depois, em 1970, a Blue Ribbon Sports já era uma das principais empresas de distribuição de material desportivo nos Estados Unidos, mas o seu relacionamento com a Onitsuka começava a deteriorar-se. Knight começou a pensar em criar uma marca própria que funcionasse paralelamente ao seu trabalho como distribuidor, mas precisava de dinheiro. A ajuda externa veio de Nissho Iwai , uma empresa comercial japonesa que atuava como intermediário e concedeu linhas de crédito a empresas emergentes. Foi Nissho Iwai quem o colocou em contacto com as fábricas japonesas que fabricariam os sapatos da nova marca e quem lhe deu o crédito necessário para crescer.

A aliança entre os dois foi definitivamente selada na Nike Japan, subsidiária criada pela Nike (51%) e Nissho Iwai (49%) para desenvolver a marca adaptando-a ao público japonês, com necessidades muito diferentes daquelas das dos Estados Unidos. Uma parte do produto foi criada exclusivamente para ser vendida em terras japonesas, o que acabou por criar um mercado de edições especiais. Nos anos 80, com a bonança económica, o Japão deixou de ser um local de fabrico para um consumidor e, em 1983, já representava metade das vendas da Nike fora dos EUA. Nos anos 90, as edições japonesas tomaram duas direções, por um lado, nasce o fenómeno do colecionismo, através de lojas exclusivas e a Nike começou a trabalhar com Hiroshi Fujiwara . O Japão foi o primeiro lugar onde as Air Max foram sacralizadas, as Jordan tornaram-se nas protagonistas de manga e misturavam-se com art toys para criar novos produtos.

Por outro lado, a Nike descobre que os atletas japoneses procuram um produto muito diferente do habitual nos Estados Unidos. A anatomia e os ritmos japoneses exigiam sapatilhas muito rápidas, com muita resposta e pouco drop, então a Nike criou uma equipa de design específica para atender às suas necessidades. A saga Streak , às vezes decorada com desenhos japoneses, começou como um produto exclusivo para o Japão e pouco a pouco foi sendo adotada gradualmente pelo resto do mundo.

Durante as primeiras décadas do século XXI, o Japão posicionou-se como o verdadeiro gerador de tendências de streetwear. A partir daí, a Nike criou colaborações com Atmos, Comme des Garçons, Fragment, Mastermind, Sacai ou Undercover. A fronteira entre as edições limitadas e o desempenho é diluída em coleções como Gyakusou, que se tornaram uma referência fundamental para compreender o futuro.

O Japão continua a levantar novas ideias que a Nike está disposta a desenvolver. Longe do nascimento da Nike, a marca do swoosh não esconde a importância do Japão no seu desenvolvimento. E faz isso em pequenos detalhes que se escondem até na sede central em Oregon... entre escritórios, laboratórios e pistas de atletismo, um pequeno jardim japonês que faz lembrar as origens com um nome que muitos desconhecem, Nissho Iwai Garden.