Em 1983, a grande promessa foi Ralph Sampson , um jogador inclassificável que, dos seus 2.24m parecia disposto a criar uma nova era. A sua altura não devia afastá-lo da zona, mas a sua velocidade colocava-o longe do ringue. Rapidamente se começou a dizer que ele era "o jogador mais alto da história", aquele destinado a mudar o rumo ao esfumar as barreiras entre as posições, o jogador total.
PUMA RALPH SAMPSON, O FLASH DE UM ÍCONE
A Puma já havia revolucionado o basquetebol nos anos setenta, quando criou uma sapatilha exclusiva para Walt Frazier, a estrela dos Knicks. Assim começou uma tendência que colocou o nome dos jogadores nas principais sapatilhas do jogo, tal como acontecia com outros desportos, uma norma não escrita que se tornou essencial durante os anos oitenta. A Puma, pioneira dos modelos no basquetebol, estava prestes a revolucionar este desporto novamente com um nome quase esquecido nos dias de hoje, Ralph Sampson.
Ralph Sampson tinha sido uma estrela universitária, o número um do draft e a esperança dos Houston Rockets , mas não tinha sapatilhas. A marca que lhe tinha proporcionado o calçado durante a etapa universitária tinha decidido abandonar o basquetebol por surpresa e não era fácil encontrar um tamanho 17 US que se adaptasse às suas necessidades.
A Puma foi a primeira a criar um protótipo que pudesse satisfazer o jogador dos Rockets, embora a falta de amortecimento o obrigasse a usar várias meias (um método primitivo para mitigar os impactos). Rapidamente a Puma lançou umas sapatilhas desenhadas exclusivamente para Ralph Sampson e inicia uma coleção com o seu nome, uma tendência que muitas estrelas da NBA seguiriam.
A aposta em Ralph Sampson foi muito diferente daquela feita nos anos setenta por Puma e Walt Frazier, um jogador lembrado pelo estilo dentro e fora das ruas. A linha da Puma para Ralph Sampson estava focada no rendimento e essa foi a principal razão do seu sucesso. Ele tinha sete modelos diferentes na mesma temporada, a coleção tinha que se adaptar às necessidades de qualquer jogador.
A Puma foi ampliando a sua panóplia de jogadores Terry Cummings, Manute Bol ou A.C. Green enquanto que Ralph Sampson estava a estender o seu currículo com o Rookie do ano ou o MVP do All Star Game. Uma aparição surpreendente no concurso de Slam Dunk convertia-o no participante de maior altura da história do All Star e um cesto metido no último segundo do quinto jogo dos playoffs colocava de fora os consagrados Lakers da final da NBA. Em 1984, os Rockets assumiram o Akeem (mais tarde Hakeem) Olajuwon, formando um dos pares mais temidos da história.
No entanto, a equipa que parecia disposta a destronar os Lakers e os Celtics dissolveu-se pouco depois de chegar às finais. Ralph Sampson foi capaz de manter o ritmo do basquetebol profissional enquanto os joelhos o deixaram, muito antes de chegar a revolucionar o basquetebol, tal e como todos esperavam. O impressionante impacto das suas Puma estava a desfazer-se ao mesmo tempo que a saúde de Sampson. Tanto a sua história, como a das suas sapatilhas, permaneceram para sempre como um flash que não pôde ser mantido ao longo do tempo.
