L’armée américaine créa une première unité de montagne qui envisageait tout d’abord la possibilité d’une attaque en Alaska. La dixième division de montagne ( The 10th ) réunissait des soldats spécialistes du sport et du ski dont la base était le Camp Hale, un campement situé à 2800 mètres d'altitude, dans lequel les soldats étaient entraînés aux techniques de la montagne. Bill Bowerman n’était pas un spécialiste du ski, mais il pouvait fournir ses connaissances dans deux domaines très différents : en tant qu'entraîneur et en tant qu'agriculteur.
Bowerman était déjà entraîneur, mais il était également en contact avec des animaux de la ferme depuis sa naissance. L’armée pourrait utiliser ses compétences en matière de gestion d’équipes, mais aussi de conduite de mules, indispensables pour assurer le ravitaillement en montagne.
En décembre 1944, The 10th est arrivé en Italie comme soutien à la lutte contre l' Allemagne dans les Apennins. Bowerman a eu le temps de monter en grade au rang de lieutenant, de gérer un retrait allemand et de recevoir une médaille d'argent pour avoir libéré un colonel américain (bien que Bowerman lui-même affirme l'avoir fait par hasard). Il a toujours assuré que le succès de The 10th venait du caractère de ses hommes, habitués à la vie en montagne.
L'armée américaine a développé des produits spécifiques pour The 10th, qui ont dû s'adapter à un environnement très différent de celui habituel. Des chaussures de randonnée servant de chaussures de ski, des parkas réversibles, des uniformes blancs, de nouveaux véhicules et de nouveaux outils que nombre de ces soldats ont fini par adapter à un usage civil. Des champions du monde de ski tels que Friedl Pfeifer , des alpinistes comme Paul Petzold ou Fred Becker et même deux des frères Von Trapp sont passés par The 10th.
Plus intéressé à récupérer ses propres victimes que d'imposer des sanctions aux troupes ennemies, Bowerman rentra chez lui après la chute de l'Allemagne durant ce qui devait être quelques jours de repos avant de partir pour le Japon, le prochain arrêt. Juste quand son avion arrivait en Oregon, le Japon a rendu son abandon public. Bowerman ne parla plus de la guerre, il retourna aux entraînements et continua à développer des produits pour ses athlètes, un processus qui se termina par la naissance de Nike.
80 ans plus tard, une collection de Nike rappelle un moment fondamental dans la vie de l’un de ses fondateurs, mélangeant références outdoor, style de la rue et technologie actuelle, comme un petit clin d’œil à l’histoire de Bill Bowerman.
