Quand son nom a été associé à la haute performance sportive, Jeff Henderson a sauté sur Cole Haan et UAS pour ensuite s'éloigner des grandes entreprises et tenter de contrôler l'ensemble du processus à partir de NinetyNineProducts , son propre projet. Chacune de ses créations semblait compléter les cases de l'inattendu, une chaussure pour bébé sans avoir d'enfants ? Fait. Un modèle pour le premier Japonais de la NBA ? Fait. Faire revenir les Air Max à la mode ? Fait. Développer un modèle pour Tinker Hatfield, celui qui l'a engagé deux décennies plus tôt ? Fait. Faire des Yeezy un phénomène mondial ? Fait.
JEFF HENDERSON : L'AVENIR DU DESIGN, C'EST LA DIVERSITÉ
Dans chaque groupe, il y a une personne différente des autres. Une personne qui, au premier abord, semble ne pas convenir et pourtant, c'est le véritable catalyseur du groupe, celui qui empêche le groupe de se déplacer de manière uniforme et prévisible. Jeff Henderson a toujours joué ce rôle dans le monde du design de baskets. Ingénieur dans un monde de designers, afro-américain dans des bureaux occidentaux à prédominance blanche, conçu pour des japonais, quelqu'un qui déteste courir et crée des baskets pour les coureurs.
Une carrière dans le design qui s'apprécie dans les produits, pas dans les titres. On préfère qu'il nous raconte lui-même l'évolution de son travail, dans l'espoir de voir quelque chose qui nous rapproche de l'avenir.
Tu es entré dans le monde du design de manière peu orthodoxe. Quel a été le chemin que tu as suivi ? Quel chemin recommandes-tu ?
Il existe actuellement plusieurs façons de devenir créateur de chaussures : les écoles de design industriel, les écoles de chaussures spécifiques telles que Pensole ou des stages dans les usines. Il y a 25 ans, je ne savais pas trop comment faire. J'ai donc obtenu un diplôme en ingénierie et j'ai travaillé chez Champs. J'ai obtenu un poste initial en préparant des blueprints (les plans par lesquels la fabrication d'une chaussure est guidée), et j'ai continué à profiter des coups de chance jusqu'à arriver au design. Bien que le salaire ne soit pas le même, le nombre de personnes qui vivent de designer des chaussures est presque le même que celui des joueurs qui jouent à la NBA. Ce n'est pas un milieu facile. Si tu connais les chances d’y arriver, tu ne te sentiras peut-être pas si mal quand ils te recaleront. Perso, je publie généralement ma lettre de refus chez Nike au cas où quelqu'un aurait besoin de constater qu'il n'est pas seul.
Tu as bossé dans le design de produits de performance et aussi dans la mode, la façon de designer est-elle très différente dans les deux cas ?
J'aime penser que performance et mode peuvent aller de pair, mais l'approche est très différente pour les deux. Une chaussure de performance peut avoir du succès même si elle n’est pas élégante, et une chaussure de mode peut avoir du succès même si ses performances ne sont pas bonnes, mais cela ne signifie pas que le produit ne peut pas avoir les deux. J'adore travailler avec des designers qui ne se soucient que de l'un ou de l'autre parce que je cherche des moyens d'introduire l'autre côté de l'équation. Mes 15 premières années de design étaient principalement basées sur la performance, c’est donc ma valeur prédéterminée. Vivre à New York et voyager en Europe et en Asie me permet de connecter avec des personnalités de la mode que je ne comprenais pas au début de ma carrière.
Aujourd'hui, Internet facilite la combinaison des deux mondes si tu as de bons guides, car la plupart de l'information est présentée en seconde et en troisième main par des personnes qui tentent de vous vendre quelque chose dont vous n'avez pas besoin.
Nike, Cole Haan, UA, Yeezy, NinetyNineProducts... L'approche au design est-elle très différente depuis ces différentes marques ? Penses-tu que chacun de tes produits a quelque chose qui le rend identifiable ?
Chaque marque aborde la création de produits depuis son propre point de vue. Certaines marques se concentrent sur l'innovation ou la performance. D'autres se concentrent sur les consommateurs ou les magasins. Parfois, vous essayez à tout prix d'incorporer la philosophie de la marque dans le projet, et à d'autres moments, les marques demandent quelque chose de plus emblématique.
Mon processus créatif est généralement l'évolution des conversations avec la marque. Avec NinetyNine Products, c’est la première fois que je ne m’appuyais pas sur une philosophie de marque existante, mais le produit final reste le résultat d'innombrables heures de questionnements sur ce que les gens aiment.
Parfois, notre meilleur travail n'est pas le plus connu. Tu as conçu des baskets pour les joueurs de la NBA, des champions olympiques et des gagnants de Grammys. Mais y a-t-il un design pour lequel tu aies une affection particulière ? Un design dont tu es particulièrement fier ?
Pendant la majeure partie de ma carrière, j’ai appris dans un processus créatif et j’ai commencé à apprécier les histoires plus que les designs en eux-mêmes. Cela dit, j'aime toujours beaucoup les chaussures qui commencent par passer inaperçues et qui finissent par avoir du succès. C’est le cas des Nike Baby Fit , qui n’intéressaient personne jusqu'à ce qu'elles fassent partie du Alpha Project avec des chaussures de basket-ball de haut niveau. La franchise Air Max semblait être exclue des discussions jusqu'en 2009, jusqu'à ce que Harlem, Brooklyn et Atlanta l'adoptent. Il est arrivé la même chose avec Cole Haan Lunargrand et Yeezy. Ce sont des histoires qui ont des hauts et des bas que je ne peux pas partager publiquement, mais ce sont les raisons pour lesquelles j'aime certaines chaussures. J'aime les gens de l'industrie dont le reste du monde ne saura jamais l'existence.
Dans ton travail, on apprécie beaucoup l’importance de la diversité. Vois-tu des changements dans le design actuel en ce qui concerne la diversité ?
La diversité a toujours été la clé de mes opportunités et de mes succès car mon approche venait toujours d'une nouvelle perspective, soit parce que je suis noir, originaire de l'Ohio, soit parce-que je suis ingénieur ou que je travaille avec Adobe Illustrator. Si je pense qu'être différent est un avantage stratégique, ça ne devrait pas être surprendre que je recherche du talent parmi des personnes qui, en règle générale, n'ont pas beaucoup d'opportunités.
Je vois plus de gens qui cherchent à être plus inclusifs dans leur approche et des consommateurs qui attendent de meilleurs produits pour tous les secteurs de la vie. Je n'ai jamais eu l'idée de fabriquer des chaussures pour les personnes âgées jusqu'à ce que mon grand frère soit tombé malade. À ce moment là, j'ai réalisé la stigmatisation associée à certains types de consommateurs uniquement pour leurs chaussures. Ces espaces sont des opportunités pour créer quelque chose de nouveau et créer de nouveaux modèles commerciaux.
La plupart des emplois requièrent de l'expérience, mais dans le design de chaussures, il semble y avoir une sorte de lutte entre avoir de l'expérience et voir le produit comme un ado. Comment vis-tu cette contradiction ?
Je vois beaucoup de gens talentueux qui créent leur propre chemin en évitant l'habituel. Les trois quarts des informations dont vous avez besoin pour être un bon designer sont disponibles en ligne. La plupart des designers que je connais seraient heureux de partager leurs connaissances avec tous ceux qui sont vraiment intéressés par le métier. L'inscription pour un semestre vous coûtera à peu près la même chose que trois semaines en Italie pour voir comment ils y travaillent.
Si vous mélangez cet ancien monde et une approche de l'industrie depuis une nouvelle perspective, il vous sera difficile de vous arrêter. Je ne dis pas que ce soit facile, ni que quiconque vous déploie un tapis rouge, mais j'ai vu des créateurs avec beaucoup de talent et de passion qui ont passé des années à travailler jusqu'à ce qu'ils aient de la chance avec un projet.
L'année dernière, j'ai développé une obsession pour les comédiens, non pas parce que je voulais en devenir un, mais parce-que leur niveau d'étude, de préparation et leur efficacité étaient supérieures à celles de toute autre discipline créative. C'est pourquoi j'ai commencé à partager mes histoires, car la plupart d'entre elles sont restées dans Beaverton, Calabasas, Herzog... J'ai fait attention au moment de les partager, mais je suis heureux qu'il y ait des gens qui apprécient les chaussures au-delà du prochain grand lancement de Jordan.
La diversité est l'élément clé de la carrière professionnelle de Jeff Henderson et il semble que ce soit également la clé de l'avenir.
