En 1983, la grande promesse était Ralph Sampson , un joueur inclassable qui, de ses 2,24 mètres de haut, semblait prêt à créer une nouvelle ère. Sa taille ne devrait pas l'éloigner de la zone, mais sa vitesse le plaçait bien loin du panier. Bientôt, il fût qualifié du "plus haut attaquant de l’histoire", celui qui était destiné à changer le cours de l’histoire en brouillant les barrières entre les différentes tâches, le joueur total.
PUMA RALPH SAMPSON, L’ÉCLAIR D'UNE ICÔNE
Puma avait déjà révolutionné le basketball dans les années soixante-dix en créant une chaussure exclusive pour Walt Frazier, la star des Knicks. Ainsi commença une tendance qui plaçait le nom des joueurs dans les chaussures de jeu principales comme dans d’autres sports, règle non-écrite devenue essentielle dans les années quatre-vingt. Puma, pionnière des signatures dans le basketball, était sur le point de révolutionner à nouveau le basket avec un nom aujourd'hui presque oublié : Ralph Sampson.
Ralph Sampson avait été une star universitaire, le numéro un du draft et l'espoir des Houston Rockets , mais il n'avait pas de baskets. La marque qui lui avait fourni des chaussures lors de son étape universitaire avait décidé d'abandonner le basket-ball par surprise et il n’était pas facile de trouver une taille 17US qui conviendrait à ses besoins.
Puma fût la première à créer un prototype pouvant satisfaire le joueur des Rockets, bien que le manque d'amortissement l’ait obligé à porter plusieurs chaussettes (une méthode primitive pour atténuer les impacts). Bientôt, Puma lança des chaussures conçues exclusivement pour Ralph Sampson, en commençant une collection à son nom, une tendance que de nombreuses stars de la NBA suivraient plus tard.
Le pari sur Ralph Sampson était très différent de celui réalisé dans les années 70 par Puma et Walt Frazier, un joueur reconnu pour son style dans la rue et à l’extérieur de celle-ci. La gamme de Puma pour Ralph Sampson était axée sur la performance, et telle était la principale raison de son succès. Elle a compté jusqu'à sept modèles différents dans la même saison, sa collection devait s'adapter aux besoins de n'importe quel joueur.
Puma élargissait sa liste de joueurs comme Terry Cummings, Manute Bol ou A.C Green tandis que Ralph Sampson étendait son CV avec le Rookie of the year ou le MVP du All Star Game. Une apparition surprenante dans le concours de mathématique en a fait le plus haut participant de l’histoire du All Star et son panier à la dernière seconde du cinquième match des playoffs éliminait les très sacrés Lakers de la finale de la NBA. En 1984, les Rockets ont pris Akeem (plus tard Hakeem) Olajuwon, formant ainsi l'un des binômes les plus redoutés de l'histoire.
Cependant, l’équipe qui semblait prête à détrôner Lakers et Celtics s'est dissous peu de temps après la finale. Ralph Sampson pût maintenir le rythme du basketball professionnel aussi longtemps que ses genoux ont tenu, bien avant de révolutionner le basket comme tout le monde s'y attendait. L'impact fulgurant de ses Puma s'estompait au même moment que sa santé. Son histoire, comme celle de ses chaussures, est restée pour toujours comme un éclair qui n'a pas pu être maintenu dans le temps.
