Quando il suo nome fu associato alle alte prestazioni sportive, Jeff Henderson si unì a Cole Haan e UAS per poi allontanarsi dalle grandi corporazioni e cercare di controllare l'intero processo a partire da NinetyNineProducts , il proprio progetto. Ognuno dei suoi design sembrava spuntare tutte le caselle dell’imprevisto: una sneaker per bambini senza avere figli? Fatto. Un modello per il primo giapponese della NBA? Fatto. Restituire le Air Max al presente? Fatto. Sviluppare un modello per Tinker Hatfield, l'uomo che ti aveva assunto due decenni prima? Fatto. Rendere le Yeezy un fenomeno globale? Fatto.
JEFF HENDERSON, IL FUTURO DEL DESIGN È LA DIVERSITÀ
In ogni gruppo c'è qualcuno di diverso, qualcuno che all’inizio non sembra nemmeno farne parte e che tuttavia ne è il vero catalizzatore, colui che evita che il gruppo si muova in modo uniforme e prevedibile. Nel mondo del design delle sneakers, Jeff Henderson ha sempre giocato quel ruolo. Un ingegnere in un mondo di designer, un afroamericano in uffici prevalentemente bianchi, un occidentale che disegna per i giapponesi, una persona che odia correre e crea sneakers da corsa.
Una carriera nel design che si apprezza nei prodotti, non nei titolari. Preferiamo che sia lui stesso a raccontarci l'evoluzione del suo lavoro, con la speranza di poter vedere qualcosa che ci avvicini al futuro.
Sei arrivato nel mondo del design in modo non proprio ortodosso, come è stato il percorso che hai seguito? Quale percorso consigli?
Attualmente ci sono diversi modi per diventare designer di scarpe; scuole di design industriale, scuole specifiche di calzature come Pensole o stage in fabbrica. Venticinque anni fa non sapevo bene come farlo, mi laureai quindi in ingegneria ed entrai a lavorare a Champs. Ottenni una prima posizione facendo blueprints (i piani grazie ai quali viene elaborata la fabbricazione di una scarpa) e continuai così, approfittando della mia fortuna, fino a quando non arrivai al design.
Sebbene lo stipendio non sia lo stesso, il numero di persone che vivono progettando sneakers è quasi lo stesso dei giocatori che arrivano all'NBA. Non è una posizione facile. Se conosci le probabilità, magari non ti senti poi tanto male quando ti respingono.
Sono solito pubblicare la mia lettera di rifiuto di Nike nel caso in cui qualcuno abbia bisogno di vedere che non è il solo.
Hai lavorato al design di prodotti da prestazione e anche alla moda, il metodo di progettazione è molto diverso nei due casi?
Mi piace pensare che la prestazione e la moda possano andare di pari passo, ma l'approccio è molto diverso nei due casi. Una sneaker da performance può avere successo anche se non è elegante e una scarpa alla moda può avere successo anche se le sue prestazioni non sono buone, ma ciò non significa che il prodotto non possa avere entrambe. Adoro lavorare con designer che si preoccupano solo dell'uno o dell'altro fattore perché posso cercare modi di presentargli l'altro lato dell'equazione.
I miei primi 15 anni di design erano basati principalmente sulla prestazione, quindi è questo il mio valore predefinito. Vivere a New York e viaggiare in Europa e in Asia mi permette di entrare in contatto con persone della moda, che non capivo all'inizio della mia carriera.
Oggi Internet rende entrambi i mondi più facili da combinare se hai buoni punti di riferimento, perché la maggior parte delle informazioni viene presentata indirettamente da persone che cercano di venderti qualcosa di cui non hai bisogno.
Nike, Cole Haan, UA, Yeezy, NinetyNineProducts... È molto diverso l'approccio al design delle diverse marche? Pensi che ognuno dei tuoi prodotti abbia qualcosa che li identifichi?
Ogni marca affronta la creazione di prodotti dal proprio punto di vista. Alcune marche si concentrano su innovazione o performance. Altre si concentrano su consumatori o negozi. Ci sono momenti in cui si tenta di includere la filosofia della marca in ogni parte del progetto, e altre volte in cui le marche richiedono qualcosa di più iconico.
Il mio processo creativo di solito è l'evoluzione delle conversazioni con la marca. Con NinetyNineProducts è la prima volta che non mi baso sulla filosofia di una marca esistente, ma il prodotto finale continua ad essere il risultato di innumerevoli ore di domande su ciò che piace alla gente.
A volte il nostro lavoro migliore non è il più riconosciuto. Hai disegnato sneakers per giocatori dell’NBA, campioni olimpici e vincitori di Grammys; ma qual è il design per cui hai un affetto speciale? Un design di cui sei particolarmente orgoglioso?
Durante la maggior parte della mia carriera imparai grazie al processo creativo, quindi iniziai ad apprezzare le storie più che i design stessi. Detto questo, amo le scarpe che inizialmente passano inosservate e finiscono poi per avere successo. È il caso delle Nike Baby Fit , che non interessavano a nessuno fino a quando non sono diventate parte del Progetto Alpha insieme alle sneakers da basket di altissimo livello. La serie Air Max sembrava essere fuori dai giochi fino al 2009, quando Harlem, Brooklyn e Atlanta la adottarono. Lo stesso accadde con Cole Haan Lunargrand e Yeezy. Sono storie con alti e bassi che non posso condividere pubblicamente, ma sono i motivi per cui mi piacciono alcune sneakers. Mi piacciono le persone del settore di cui il resto del mondo non conoscerà l’esistenza.
Nel tuo lavoro apprezzi l'importanza della diversità. Vedi cambiamenti nel design attuale per quanto riguarda la diversità?
La diversità è sempre stata la chiave delle mie opportunità e dei miei successi perché il mio approccio proveniva sempre da una nuova prospettiva, sia perché sono nero, dall'Ohio, sia perché sono un ingegnere, sia perché lavoro con Adobe Illustrator. Se penso che essere diversi sia un vantaggio strategico, non dovrebbe sorprendere che sia alla ricerca di talento in persone che generalmente non hanno molte opportunità.
Vedo sempre più persone che cercano di essere più inclusive nel loro approccio, e consumatori che si aspettano prodotti migliori per tutti gli ambiti sociali. Non mi era mai venuto in mente di creare sneakers per persone anziane fino a quando mio fratello maggiore non si ammalò. Capì allora lo stigma associato a determinati tipi di consumatori solo per le loro sneakers. Questi spazi sono opportunità per creare qualcosa di nuovo e creare nuovi modelli di business.
La maggior parte dei lavori richiede esperienza, ma nel design delle scarpe sembra esserci una lotta tra l'avere esperienza e vedere il prodotto come un adolescente. Come si affronta questa contraddizione?
Vedo molte persone di talento che creano il proprio percorso evitando ciò che è abituale. Tre quarti delle informazioni necessarie per essere un buon designer sono disponibili online. La maggior parte dei designer che conosco sarebbero felici di condividere le loro conoscenze con chiunque sia veramente interessato a studiare il mestiere. L'iscrizione a un semestre ti costerà all'incirca lo stesso che tre settimane in Italia per vedere come si lavora lì.
Se combini quel vecchio mondo e un approccio al settore da una nuova prospettiva, sarà difficile fermarsi. Non dico che sia facile, né che nessuno stenda un tappeto rosso ai tuoi piedi, ma ho visto designer con molto talento e passione che lavorarono per anni prima di avere fortuna con un progetto.
L'anno scorso mi ossessionai con i comici, non perché volessi diventarne uno, ma perché il loro livello di studio, preparazione ed efficienza erano più alti che in qualsiasi altra disciplina creativa. Ecco perché ho iniziato a condividere le mie storie, perché la maggior parte di queste storie sono rimaste a Beaverton, Calabasas, Herzog... Sono stato cauto a condividerle, ma sono contento che ci siano persone che apprezzano le sneakers molto più in là del prossimo grande lancio di Jordan.
La diversità è l'elemento chiave della carriera professionale di Jeff Henderson e sembra che sarà anche la chiave per il futuro.
