T. ERIC MONROE, IMMAGINI NASCOSTE DI MUSICISTI ICONICI DEI '90

Prima di tutto, Eric, come hai iniziato a fotografare?

Da adolescente fotografavo sempre, non tanto per diventare un fotografo, ma semplicemente per catturare momenti o eventi di famiglia e amici.

Come sei riuscito a trasformare questo hobby in un lavoro, pubblicando le tue foto su riviste come Thrasher, The Source e XXL?

Quando ero alle superiori, inviavo le mie foto dei concorsi di skateboard locali (New York e New Jersey) a Thrasher Magazine e Transworld Skateboard, per farle pubblicare insieme ai risultati dei concorsi. Poi, nell'estate del 1992, fotografai il mio primo concerto hip hop. Fui fortunato a poter trasformare quell'opportunità in più opportunità di fotografare spettacoli hip hop. Quando cominciarono a presentarsi sempre più occasioni, mi resi conto che avrei avuto bisogno di una rivista che mi supportasse, per poter dire che stavo scattando a nome loro. All'epoca avevo un buon rapporto solamente con Thrasher quindi furono loro a permettermi di usare il loro nome per accedere a più artisti e, in cambio, scrivevo articoli e inviavo foto per la loro sezione musicale. Entro il mio primo anno da fotografo di artisti, riuscii ad avere le mie immagini in altre pubblicazioni come Source Magazine, XXL e altre. Le mie prime immagini sulle riviste specializzate in hip hop erano foto di feste o del settore (artisti con dirigenti musicali o altri artisti). Far arrivare queste prime foto alle riviste mi aiutò a far capolino alla porta dell'industria musicale.

Hai iniziato fotografando la scena skate; è stata una progressione naturale passare a fotografare musicisti hip-hop? Sapendo come questa sottocultura sia così strettamente legata al genere musicale.

Sono cresciuto nella periferia di New Jersey, a circa un'ora di auto da New York. Lì, skating e musica erano mescolati bene. Non c'erano molti spettacoli hip hop nella mia zona, ma quando veniva fuori qualcosa, alcuni amici ed io andavamo a vederli. Ascoltavamo ogni tipo di musica - hip hop, hardcore/punk, classica, jazz, rock, soul...  I miei mondi dello skateboard e dell'hip hop si scontrarono in un grande evento demo di skateboard che includeva un concerto hip hop. Ero con alcuni dei miei amici che facevano skateboard e riuscii a far sì che uno di loro mi procurasse un pass fotografico, così da poter guardare il concerto senza dover stare in mezzo alla folla. Dopo lo spettacolo, un fotografo professionista, anch'egli lì per immortalare il concerto, mi spiegò che esisteva l'opportunità di vendere le mie foto. Ascoltai quello che mi disse e seguii suoi consigli, e un mondo nuovo di zecca mi si aprì davanti.

The Roots

Hai pubblicato due libri intitolati Rare & Unseen Moments of 90's Hiphop Volume One e Volume Two. Quando e perché hai deciso di redigere il tuo archivio in due libri?

In realtà, Volume Three è già stato rilasciato il 19 novembre. La trilogia di Rare & Unseen Moments of 90's Hiphop è nata come idea per mostrare alcuni dei miei lavori e iniziare a condividere le storie di questi momenti. La mia carriera duranti gli anni '90 non fu convenzionale. Non ero un fotografo rinomato, né facevo parte dello staff di una rivista per ricevere opportunità e incarichi per fotografare gli artisti. La maggior parte del mio lavoro esiste perché scoprivo cosa succedeva in giro. Creavo opportunità per fotografare senza garanzie o ottenere l'accesso agli artisti. Vendevo ciò che potevo a pubblicazioni o etichette discografiche. Molto di ciò che ho fotografato non sono riuscito a pubblicarlo negli anni '90, ma il contenuto e la storia erano ancora impressi nelle immagini (diapositive, negative e stampe). Quando iniziai a mostrare le mie immagini sui social media, la risposta e le domande della gente mi hanno fatto scoprire con il tempo il modo migliore per condividere ciò di cui avevo fatto parte negli anni '90. La trilogia è solo un'introduzione al mio lavoro e alle mie relazioni uniche con gli artisti.

Durante gli anni '90 sei riuscito a immortalare grandissimi musicisti come Tupac, Biggie e The Fugees agli inizi delle loro carriere. Sapevi che sarebbero diventati così importanti?

Durante gli anni '90, sinceramente, non avevo idea di quanto potesse diventare grande un artista e, nell'hip hop di quel tempo, le star più grandi erano persone come LL Cool Jay o Run-DMC, che avevano avuto successo commerciale. Con gli artisti più recenti potevi percepire il vero talento, ma non esisteva una formula per creare un'icona. Parliamo di un mondo prima dei telefoni cellulari, di Internet e dei social media. Dovevi davvero lavorare sodo per essere notato come artista. Ora possiamo guardare indietro e capire perché alcuni artisti sono considerati icone a 20 anni di distanza, ma, all'epoca, nessuno sapeva come si sarebbe sviluppato l'hip hop.

Ti sei mai fermato a pensare che le tue foto sarebbero diventate così iconiche? Se ti fosse mai passato per la mente, pensi che avresti fatto qualcosa di diverso?

Durante gli anni '90, non pensavo molto al mio lavoro. Dopo aver lasciato la fotografia musicale, mi sono concentrato su altri progetti. Se avessi avuto un'idea del loro valore, ovviamente avrei fatto le cose diversamente. Avrei fotografato alcune persone e momenti in un modo più tradizionale / sicuro. Non avrei sperimentato con film ed elaborazione così tanto. Sarei stato più conservatore al momento e lo avrei trattato più come un lavoro. Forse non mi sarei permesso di essere così immersivo nell'osservare e catturare il momento.

Jeru de Damaja and his father

Sei rimasto in contatto con qualche musicista o gruppo? In tal caso, cosa ne pensano del tuo lavoro?

Per quasi 20 anni, sono rimasto fuori dal giro dell'industria musicale e della fotografia. Nel corso dell'ultimo anno o giù di lì, mi sono rimesso in contatto con un certo numero di artisti con cui avevo trascorso parecchio tempo negli anni '90. Condividere le mie foto con gli artisti ha chiuso il cerchio. Gli artisti sono stati grati di vedere come immortalai le immagini non solo proprie, ma anche dei loro contemporanei di quel tempo. Una cosa sorprendente che sta succedendo è che gli artisti condividono con me storie fantastiche sulle immagini che scattai, insieme a storie sui loro colleghi artisti negli anni '90. I libri e le immagini mostrano e raccontano una storia degli anni '90 da una prospettiva personale e sincera, che non viene vista spesso.

Potresti dire di avere uno o più scatti preferiti di sempre? Potresti raccontarci la loro storia?

Non ho una foto preferita. Scannerizzare e digitalizzare ciò che ho scattato è un processo in corso. Come agli inizi della mia carriera fotografica, è tutto finanziato da me mentre lavoro e talvolta vengo assunto per gestire e produrre eventi a New York. Il processo di digitalizzazione richiede del tempo, e mi sto divertendo. Tirare fuori le diapositive, guardare i negativi senza la pressione di "venderà o no?" o di dover fissare una scadenza mi permette di guardare davvero al mio lavoro e condividerlo in serie come materiale nuovo. Gli scritti che appaiono sul mio sito raccontano le storie dietro alcune delle foto. Questa scrittura e creatività sta diventando una sorta di terapia per me, per ricordare tutto quello che è successo.

Cypress Hill

Fat Joe & Big Pun

Ol' Dirty Bastard

The Notorious BIG

Tupac

Wyclef Jean